清朝末年，青州城里开了两家有名的当铺，一家名叫兴隆典当，一家名叫鼎泰典当。按理说这两家当铺个做个的生意，井水不犯河水，可偏巧两家当铺在大街两侧开了个对门。原先此地只有鼎泰一家当铺，店掌柜叫万有财，为人刁钻歹毒，仗着自己家大业大，花钱勾结官府，欺行霸市，对待客人更是肆意欺诈，可谁让此地只有这么一家大点的当铺呢？所以鼎泰当铺倒也生意兴隆。两年前青州城来了一位外地人，名叫李正明，想在此地安家立业，偏巧盘下了鼎泰当铺对门的一家饭馆，开了现在的兴隆典当。李正明为人正直，心地善良，尤其对待穷苦百姓，绝不刁钻为难，救济的穷人不计其数。靠着李正明的为人，兴隆典当两年来声名鹊起，每天门庭若市，直气得对门的万有财吹胡子瞪眼。
这天深夜，李正明正要打烊，一个瘦小的青年风风火火地赶了来，进门便说："家中有急事，还望掌柜接济一下。"李正明抬头打量了一下这个青年，一身破布麻衣，怀中抱一精致的木箱，一脸的慌乱。李正明冲他说："别着急，坐下慢慢说。"那青年坐在柜台前，将所抱之箱小心置于柜台上，说："这就是我所当之物。"李正明看了看箱子，倒也精致，通身镂刻着龙虎之纹，端庄大气。但是明眼人一看便知这东西值不了钱，因为这只是普通的杨木所制。李正明问："不知小哥想当多少钱？"那青年答道："家中急事，二两银子便可。"李正明思忖一下，想这青年也是穷苦之人，便给了他三两银子，开了张凭条。青年接过钱和凭条，双拳一抱，冲李正明施礼道："多谢掌柜接济。"青年拔腿要走之时，突然盯着李正明的脸看了起来。李正明有些奇怪，冲他说："小哥，何事？"青年这才回过神来，支吾道："没事。"拔腿走了出去。
青年走后，李正明按例要将所收之物分类置于货柜中。他刚搬起木箱，听见里面有东西晃动了一下。"莫非里面还有东西？"李正明有些奇怪，但箱子上了一把大铜锁。在当期未满之前，店掌柜要妥善保管当物，不可随意乱动，这是当铺行的规矩。李正明也没多想，便将木箱放入货柜。
五天后的一个下午，一位顾客当完东西后冲李正明说："不知掌柜有没有感觉这店铺中气味不对？"顾客这一提醒，让李正明上了心。其实，这几天来他也总觉得店里气味不怎么好，但他也没当回事，看来这次有必要处理一下了，说不定会影响生意呢。于是这天夜里李正明早早打了烊，开始查找原因。"莫非是店里太脏？"李正明想着，打来了清水，拿来了扫把，开始仔细打扫起来。正当他卖力气地大干时，忽听得有人敲门，声音急切。李正明心想定是有急事的人家要当东西，手也顾不得擦，急匆匆去开门。门一打开，李正明吓了一跳，原来门外站着五六位县衙的官兵。李正明从没见过这种场面，下的语调都变了，问："敢问官爷，来小......小店，有何......何事啊？"为首的官兵一脸凶相，说："最近城里发生了命案，有人举报说你的店里来过行踪可疑之人，我等前来搜查。"李正明忙解释说："官爷，这当铺开门不拒客，自然三教九流之人都来过，与我没关系啊。"为首的官兵冲他冷笑一声，说："有没有关系，要查过才知道。"说罢一把推开李正明，带人进了店。
官兵进店后开始翻箱倒柜地搜，李正明在一旁站着不敢出声。搜了一会，一个小个子的官兵冲为首的那个说："头儿，你有没有感觉这店里气味不对？"为首那人用鼻子使劲嗅了嗅，说："快找出气味的来源！"这一声喝着实把李正明吓了一跳，看来这气味非比寻常啊。不久，那个小个子官兵说："找到啦！"众人忙看过去，只见小个子抱着一个木箱，那木箱，正是五天前夜里那个青年所当之物！李正明一身冷汗，当时他就感觉箱子不对劲，这下惹了麻烦啦，他预感要出大事。
为首的官兵喝道："快撬开箱子！"这时李正明开口了："慢！各位官爷，这......这木箱，是他人所当之物，当期未满，不能随意开启啊。"为首那人冲他又一声冷笑，说："真要是在这木箱里搜出什么证据，你小命都难保，还惦记什么当铺规矩？要是搜不出证据，所有损失老子赔你！"这下李正明没话说了，呆呆地盯着木箱。不一会，小个子便敲开了黄铜锁。为首的走上前掀箱子的当，李正明心都提到了嗓子眼，默念着菩萨保佑。箱子被掀开了，众人惊呼一声，李正明只觉得眼前发黑，站立不住。原来，木箱里居然盛着一颗人头！那难闻的气味正是这颗人头所散发。为首的冲李正明说："这下你还有何话说？带走！"五六名官兵押着早已站立不住的李正明走向了县衙。
昏官断案
李正明当天夜里便被关在了牢狱中，第二天一早便升堂断案。
走进气势威严的县衙公堂，李正明胆战心惊。跪定后他想反正自己是清白的，那人头不过是有人利用行规想要加害于他罢了，自己应该会平安回家的。可他抬头一看县太爷，心顿时凉了一半。只见那县太爷斜靠在椅子上，一条腿搭在桌案上，一只手托着下巴，一只手捏弄嘴边的八字胡，十足的昏官相。李正明正看县太爷时，不料县太爷猛地一敲惊堂木，喝道："大胆刁民，公堂之上直视于我，是何居心！？"这一声喝吓得李正明忙低下头去。县太爷又开口道："堂下所跪何人？报上名来。"李正明答道："小人姓李，名正明。"县太爷冷笑一声，说："李正明，名字倒是起得不错，正直不屈，光明磊落，可你为何犯下如此滔天大罪！？"李正明忙辩解道："小人只是一家小当铺的掌柜，平时做生意、为人都光明磊落，不知所犯何罪？"县太爷听完猛然坐正，又一敲惊堂木，喝道："大胆刁民！你凶杀良民李阿三，割其头颅，残忍至极！又将其头颅存于木箱，谎称是他人所当之物，企图瞒天过海。如今这木箱和头颅就在此处，还不认罪！？"李正明仿佛被当头打了一棒，他没想到此官断案竟如此草率，心里暗暗叫苦，说："敢问大人，若那命案是我所为，我何不将此头颅埋于地下，却将它置于我的店铺中来招灾惹祸呢？这木箱确是他人所当之物，是五天前夜里一个穷苦青年当掉此物的。"县太爷问道："既是他人所当，那当物之人现在何处？姓甚名谁啊？"李正明说："大人，来本店当物之人，我只给他一张凭条即可，并不知当物人的身份名姓，所居何处。"县太爷听完大喝："大胆！分明是你自己所为，却来诬陷别人！我问你，木箱是他人所当之物，可有人与你作证啊？"李正明答道："当时正值深夜，小店快要打烊时那人才来，所以，无人作证。"县太爷道："头颅在你店中找到，你谎称是他人所当之物，却无人与你做证，分明是你自己所为！来人！拉下去严刑拷打！"不容李正明辩解，便被两个大汉拖入狱中。
在狱中李正明每天都被严刑拷打，但他强忍着伤痛，宁死不肯认罪。这天夜里，受尽皮肉之苦的李正明被拖回狱中。看着身上冰凉的铁链，李正明不禁泪如雨下，自语道："想我李正明历来为人正直，普济于人，没想到碰上如此祸事，如此昏官，唉，难道这世间就没有天理了吗？再这样下去，早晚有一天我会承受不住的，签字画押是早晚的事啊。"
再遇青年
两天后的一个夜里，李正明正在狱中感叹，忽然听见牢门铁链的声响。他抬头一看，一个瘦小的衙役打开牢门进来了，并支开了牢房外的两个牢头。李正明以为又是来拷打他的人，不禁双脚向后挪了两步。那衙役进来后只是盯着李正明的脸看，李正明觉得奇怪，也盯着那衙役看，虽然那人帽子压的很低，看不清脸，但他仍感觉在哪里见过他。片刻，那衙役摘下了帽子。当看清那人的脸时，李正明惊得叫了出来，说："你，你既是官府之人，我又与你无冤无仇，你为何要陷害于我？"原来，此人不是别人，正是五天前夜里去兴隆当铺当木箱之人！那人说："这事一会再说，我先问你，你十三年前可曾在苏州城救过一个人？"李正明想了想，感觉依稀有过这样一件事，但他一生救人无数，实在记不清此事了，边说："好像有过此事，但我记不清了。"那人似乎很迫切，着急地问："您再想想，当时我是一个赶考的穷秀才，中了一种罕见之毒，浑身长满疥疮，无人可医，快要死于街头之时，被您救啦。想起来没？"李正明听完仔细一想，记起来了。原来，十三年前李正明家居苏州城，父亲是当地有名的名医。一天李正明去帮父亲采购药材时在路上遇见一个快死的秀才，倒在路旁，浑身长满疥疮。李正明顾不得买药材，背起秀才便朝家赶。到家后父亲看了看秀才，表示不愿救治，李正明当时就急了，说行医治病是郎中的本分，哪能见死不救？父亲说，这秀才中了一种罕见的毒，除了自家的祖传药方，无人可医，可这药方需要千年灵芝配上多种名贵药材才可治愈，这要一大笔钱，可这穷秀才自然身无分文。李正明听完思忖一番，不顾父亲劝阻，竟毅然将自己名下一间药材铺盘了出去，购来了所需药材，治好了秀才。秀才表示进京中考后定当涌泉相报。只是后来李正明惹了当地无赖，遭人陷害，家道中落，这才在青州城落脚。此后自然也没有过那秀才的音讯。
李正明想完后问那人："你果真是当年那个秀才？为何你会在此地当了衙役？"那人神情激动，说："我就是当年那个秀才啊！后来屡次考试不中，沦落到此混碗饭吃。可我记得您不叫李正明啊。"李正明说："当年与人结了仇，为避灾祸，才改名叫李正明，我原先叫李光德。"那人听完"扑通"一声跪下，哭着说："恩人啊，果然是你啊！我对不起你，我对不起你啊。"说罢打起自己耳光来。李正明见状忙拦下他，扶他起身，说："你这样做也定是他人指使。既然我是你救命恩人，那你总该告诉我缘由吧？"那人抹了把泪，说："恩人，我这就把一切都告诉您！"
原来，兴隆当铺每天顾客盈门，对门的鼎泰当铺自然少了很多进账。鼎泰当铺掌柜万有财又是个恶毒的小人，便对李正明怀恨在心，想要陷害李正明。万有财买通了县太爷，自己暗中雇人杀了一个当地的乞丐，与县太爷商量了歹计，要嫁祸于李正明，于是便有了那天夜里当木箱之事。
李正明听完仰天长叹，说："没想到竟有如此歹毒之人啊！"那衙役说完又跪倒在地，哭着说："恩人啊，我也是被逼无奈啊。"李正明扶他起来，说："我不怪你，只是这冤案能否平反可就难保啦。"那衙役听完信誓旦旦地对李正明说："恩人，你放心，既然你救过我一命，我就绝不会不管您！我发誓，就算舍我此命，我也要把您救出来！"
舍命报恩
第二天，那衙役去了县太爷的房间。县太爷有些奇怪，咂着茶问："你来干什么？"衙役跪倒在地，说："小人有一事相求。"县太爷问："何事？"衙役说："还请老爷网开一面，放过李正明！"县太爷听完"噗"地一声吐出了口中的茶，问："你说什么！？放过李正明？你与他有何关系，竟然替他求情？"衙役便把十三年前之事告诉了县太爷。县太爷听完笑了一声，说："嗬，这可真是无奇不有啊，真可谓感人肺腑啊！可他救了你，与我何干？不放！"衙役依然替李正明求情，县太爷笑了，说："你可别忘了，做这件事，你可是拿了钱的，怎么，反悔啦？"衙役生气地说："那......那都是你逼我做的！"县太爷急了，说："你算什么东西！居然敢跟我喝五吆六！当年不是本太爷收留你，你还不知道死在哪呢！告诉你，人，绝对不放！马上给我滚！把我逼急了，你也得进大狱！"衙役站了起来，说："要是我能救你儿子呢？"县太爷一惊，忙问："你刚才说什么！？你......你能救我儿子！？"
原来县太爷的儿子得了一种怪病，两个月前倒下后再也没有起来，像个死人似的，气若游丝，动弹不得。县太爷寻遍天下名医，得的方子几乎相同：让一青壮年每天按时服下精心调配的药剂，静养一个月，再取其大腿骨及鲜血半盆，大火熬至沸腾，让病人服下，方可补足病人所缺之精气。可谁又愿意做出这么大的牺牲去救县太爷儿子呢？更何况人们恨透了这个昏庸无道的贪官，于是他儿子一直没有好转。
衙役说："你若肯放我恩人，我愿救少爷一命。"县太爷问："此话当真！？"衙役说："不敢戏言！"县太爷喜上眉梢，说："好一个不敢戏言！那就一言为定，我儿起床之日，便是李正明归家之时！"
于是这衙役便每日按时服用那些名贵的草药，安心静养。转眼一个月过去了，到了最关键的时候。这天，在县太爷儿子的病房里，聚集了好多人，有负责接血剔骨的，有负责生火的，有负责给那衙役包扎的，还有负责给县太爷儿子喂药的郎中。当然，最关键的还是那衙役。只见衙役手持一把锋利的铡刀，冲县太爷道："老爷，记住您答应我的事。"县太爷说："你放心，我说到做到！"衙役听完双手高举铡刀，喝道："恩人！我给您报恩啦！"喝罢手起刀落，只见一道寒光闪过，衙役的左腿掉在地上，鲜血顿时喷涌而出。其他的人各司其职，整个过程倒也顺利，那衙役也无性命之危。县太爷的儿子喝下沸血没多久便呼吸顺畅，乐的县太爷双脚直跳。
七天后，县太爷的儿子已经完全康复了，可县太爷似乎忘了他承诺的事情，李正明依然被关在大牢中。
这天，那衙役忍着伤痛拄着拐扙又来到了县太爷的房里。这次县太爷的态度好了许多，笑着说："快坐快坐！有什么事啊？"衙役并没坐下，开门见山地说："老爷，少爷已痊愈，您为何不放李正明？"县太爷听完笑了笑，说："你呀，就是想不开，即便放了他，于你有何好处？你看这样好不好，为了感谢你救了我儿一命，我愿把万有财为陷害李正明给我的两千两银子分你一半！你看如何？"衙役听完勃然大怒，喝道："身为官员，你居然出尔反尔！而且你收受贿赂，助纣为虐！你！你有何面目......""闭嘴！"县太爷喝断了衙役的话，说，"你别给脸不要脸！你不过是我身旁一只狗！你救了我儿又怎样？哼，信不信我照样把你关进大狱！？"衙役冷笑一声，说："我早怀疑过你会出尔反尔，没想到你真这样做了。不过，对你这种人，我还是留了一手的，不放李正明，你儿必死无疑！"县太爷心头一紧，忙问："何出此言！？"衙役说："十三年前我身中奇毒，无人能医，将死之时，是李正明救我一命，并告诉了我此毒的成分。如今为防你出尔反尔，我已暗中配药，在你儿子身上洒下此毒，不及时救治，他便会生得满身疥疮，痛苦而死！而且，能解此毒者，惟有李正明！"不等县太爷发话，他的师爷慌慌张张地跑了进来，喘着气说："老......老爷！不好啦！少......少爷他......他......浑身又痒又痛，不知何病啊！"县太爷听完脸色铁青，气得浑身直哆嗦，指着衙役说："你！你！你好大的胆子！看我不扒了你的皮！"衙役笑着说："我烂命一条，死就死了，可是你儿子，可就不好说啦。"这时，只听得县衙外一片喧闹声，一个官兵慌慌张张地跑来说："老爷！不好啦！县衙外聚集了很多当地百姓，他们绑了万有财，嚷嚷着要求放了李正明。"县太爷一时有些不知所措，说："怎么会这样？"这时那衙役冷笑一声说："我已将万有财与你勾结陷害李正明的事传扬出去，李正明平时救人无数，这些都是他救济过的百姓。你难道不怕犯了众怒吗！？"县太爷一时无语。
最终，李正明安全出狱，县太爷也迫于压力，将万有财绳之以法。李正明托人给县太爷送去一副药方，带着那衙役连夜远走高飞了。
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