历史定格在南朝梁承圣三年（年）十一月末的一天晚上，梁朝的首都江陵城（今湖北荆州市荆州区）内发生了一场“火灾”，以至于宫中收藏的十四万卷图书全部焚毁。而这场“火灾”的始作俑者，就是“书痴”皇帝梁元帝萧绎。
萧绎(－年)南兰陵人（今江苏常州市西北）。字世诚，小名七符。为梁武帝萧衍第七子，初封湘东郡王，后继承帝位，史称梁元帝。萧绎盲一目，少聪颖，5岁即能背诵《曲》、《礼》，6岁能为诗，时人无不惊讶。据《梁书》记载，其“博总群书，下笔成章，出言为论，才辩敏速，冠绝一时”、“性不好声色，颇有高名”，在中国历代帝王中绝无仅有。他好像为读书而生，只知浸淫于诗书画艺之中，经、史、书、画无所不精，天文、音律也造诣颇深。后世史学家论及萧绎，均以“奇才”相称。先后在会稽（今浙江绍兴市）、建康、江州（今江西九江市）和荆州（治江陵）任侍中、丹阳尹、荆州刺史等职，并煞费苦心地收集到十四万卷图书和大量的精品字画。
萧绎一生的精力都花在文化事业上，年轻时广泛交结朝士与名流，为日后的著述事业打下重要基础。任荆州刺史时，他兴办州学，招生徒30名，供给廪食，是全国办州学之首例。
说梁元帝爱读书，一点都不夸张。据说萧绎五岁时就能背出《曲礼》的上半部，且“嗜书如命”,一次他患了疥疮，伤口痛痒难耐，他怕蚊子叮咬，就躲到蚊帐里读书。后来“祸不单行”，一目失明之后仍然叫侍从轮流读书给他听。及至梁天正元年()他在江陵当了皇帝后，仍然读书如旧，并达到如痴如醉的程度，被称为“书痴”。史载西魏攻梁之时公元五五四年十月十九日他正在龙光殿给大臣们讲解《老子》，一直等到十一月二十三日西魏军到达襄阳，他才暂停讲课，宣布“内外戒严”。二十七日，见边境没有什么动静，便又恢复讲课，百官只得穿着军装听讲。十二月二十七日晚上，江陵已处于魏军合围之中，元帝上城巡视，还雅兴不减，随口作诗，群臣奉和，以文人特有的迂腐藐视魏军，视军国大事于儿戏。可是他读归读，用归用，最后却兵败被俘。史载江陵城破时，被西魏大军围困的梁元帝令舍人高善宝将宫中十余万卷藏书付之一炬，还将宝剑在柱上击断，哀叹：“文武之道，今夜尽矣！”，可想而知梁元帝心情坏到极点，不得不用呕心沥血收藏多年的书陪葬。被俘后，西魏人问他为何焚书，他得出“读书万卷，犹有今日，故焚之”这样一个错误结论，十二月梁元帝被杀害，草葬于江陵津阳门外。《容斋续笔》云“梁元帝在江陵，蓄古今图书十四万卷，将亡之夕尽焚之。据估计，梁元帝焚书从数量上说，毁灭了当时传世书籍的一半，这是文化史上的一场浩劫。他致力于编纂和著述，在其可考的著述中，史书的比例较大，他注《前汉书》卷，是一部精心与费力之作，可惜不传。其著述中最重要的是《金楼子》，全书15篇，至明代逐渐散佚。其中《金楼子·立言篇》在文学理论史上具有重要意义。梁元帝生平著述甚富，凡二十种，计《孝德传》三十卷，《忠臣传》三十卷，《丹阳尹传》十卷，《注汉书》一百五十卷，《周易讲疏》十卷，《内典博要》一百卷，《连山》三十卷，《洞林》三卷，《玉韬》三卷，《补阙子》十卷，《老子讲疏》四卷，《全德志》、《怀旧志》、《荆南志》、《江州记》、《贡职图》、《古今同姓名录》一卷，《筮经》十二卷，《式赞》三卷，文集五十卷，合计超过四百卷。今仅存《金楼子》及《梁元帝集》辑本。此外，梁元帝嗜好收藏书画，除藏书达到十四万卷外，其收藏的书画精品也达到一个新的高度，再加上他本人就是丹青好手，若以传世画迹来看，梁元帝应是中国历史上最早的皇帝画家。萧绎是梁朝最有成就的画家之一，善绘佛面、鹿鹤及景物写生，还善画外国人物形象。萧绎曾画《圣僧像》，萧衍为之题识；又画《宣尼像》，并自书赞，时人谓之“三绝”。另萧绎好文学，是一位很了不起的诗人。现存其五言、七言、杂言等诗题首，大致分为边塞征战诗、闺怨艳情诗、写景咏物诗。其中咏三峡之作：“巫山巫峡长，垂柳复垂杨。同心且同折，故人怀故乡。山似莲花艳，流如明月光。寒夜猿声彻，游子泪沾裳。”开三峡诗咏之先河。这场被称为中国文化史上空前浩劫的“焚书”，留给后人刻骨铭心的伤痛。据史载：东晋立国时图书仅剩下三千零十四卷，后经过收集整理，至宋元嘉八年（年）谢灵运编成《四部目录》时，已著录了六万四千五百八十二卷。不久又经过战乱，到梁初时仅有二万三千一百六卷（不计佛经）。由于梁武帝重视文化，苦心经营，当时镇守江陵的湘东王萧绎将其在全国各地收集的公私藏书共七万余卷运回江陵，加上原在江陵的旧藏七万卷，至此，他的藏书达到了前所未有的十四万卷。谁料公元年国破时梁元帝竟将这些珍贵图书付之一炬。其后果令人痛心，以至于唐初修《隋书·经籍志》时收集到的书也只有一万四千四百六十六部，共八万九千六百六十六卷。无疑这一次由皇帝主动焚毁十四万卷书的记录，在中国历史上是绝无仅有的，在世界史上也是罕见的。
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